La
razón que se dio a la conquista española y portuguesa fue la
cristianización de los nativos americanos. Desde el principio los
misioneros alcanzaron un éxito notable, debido a que estos pueblos
estaban debilitados por las derrotas militares, las persecuciones y las
enfermedades, y sus clases dirigentes, tanto políticas como religiosas,
contaban con pocos miembros que pudieran oponerse al cambio de religión.
A
mediados del siglo XVI habían desaparecido los grandes imperios azteca e
inca y el catolicismo era la religión de los nuevos gobernantes.
Por
otra parte, los misioneros católicos aprendieron muy pronto las lenguas y
costumbres de las gentes a quienes querían evangelizar y supieron
ofrecer a los indios símbolos cristianos que les resultaran familiares.
La
colonización española y portuguesa se caracterizó, además, por el
mestizaje. Como fueron pocas mujeres a América, los varones
colonizadores formaron familias con las mujeres nativas y esa mezcla
también influyó en la religión de sus hijos.
De
todos modos, la cristianización en algunas zonas de Iberoamérica fue
incompleta. Era habitual que muchos indígenas mantuviesen sus formas
tradicionales de culto en secreto, aunque se comportasen como católicos y
asistiesen a misa. En las zonas rurales la cristianización era muy poco
profunda o incluso casi inexistente.
Estas circunstancias explican que hayan perdurado formas religiosas precristianas hasta la actualidad.
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