El primer encuentro importante del cristianismo con alguna parte de Australasia llegó con una misión católica a Guam en 1668. El esfuerzo misionero posterior se demoró hasta finales del siglo XVIII, con la Sociedad Misionera de Londres al frente, siguiendo el nuevo interés occidental por el Pacífico que había sido estimulado por los viajes de Cook y Baugainville.
Antes de 1816, el cristianismo era la "confesión natural" en Tahití; los seguidores de Wesley más tarde vieron similar éxito en Tonga. En cada caso, la conversión tuvo lugar en tiempos turbulentos y con la ayuda de gobernantes fuertes.
El éxito temprano también llegó a la misión americana en Hawai. Otros lugares ofrecieron resistencia, y la respuesta varió en las distintas islas. Una evolución crítica vino con la aparición de iglesias en Samoa y las islas Cook (Raratonga) que enviaron gran número de evangelizadores polinesios a otras islas.
Las misiones católicas aparecieron a partir de 1827. La primera respuesta del cristianismo en Polinesia se produjo en relación con las ideas indígenas de mana y tabu, la nueva religión poseía un gran poder y exigía la adecuada práctica de un código ritual; sin embargo, los renacimientos religiosos siguieron a menudo una generación o dos después del primer gran impacto. En Nueva Zelanda, tras un largo período de rechazo, muchos maoríes se orientaron hacia el cristianismo en las décadas de 1830 y 1840. El masivo asentamiento blanco, sin embargo creó resistencia y probablemente inhibió el crecimiento de la iglesia indígena maorí; el cristianismo maorí fue durante un tiempo un apéndice de la iglesia blanca (pakena).
La existencia de la traducción maorí de la Biblia, sin embargo, ayudó al renacer religioso maorí y a las versiones maoríes del cristianismo, tales como Ringatu.
El movimiento Ratana comenzó como renacimiento y condujo a una nueva expresión maorí de cristianismo, asociado a la conciencia política y recalcando los derechos de la tierra.
Durante el siglo XIX, antes de las adquisiciones a gran escala por parte de las potencias coloniales, Polinesia y Fiji presentaban una serie de estados cristianos del Pacífico. (En Fiji, la importación, bajo el gobierno colonial, de una numerosa población de trabajadores hindúes para las plantaciones complicó la situación.)
La penetración cristiana en la mayoría de las sociedades melanesias fue más lenta, pero antes del siglo XX las islas Salomón, Nuevas Hébridas (Vanuatu) y otras tenían una población cristiana numerosa.
Melanesia ha visto también muchas nuevas religiones, con frecuencia (aunque no invariablemente) ligadas a la idea de "carga" o riqueza sobrenatural. En contraste con África, las "iglesias independientes" que desarrollan versiones indígenas de cristianismo no son comunes (una excepción es la Iglesia de la Amistad Cristiana en las islas Salomón).
En Tanna (en Vanuatu) el movimiento carga de John Frum
parece haber reemplazado al cristianismo como confesión religiosa principal.
Papúa-Nueva Guinea e Irian Yaya, que juntas forman la montañosa isla de Nueva Guinea, están aún viviendo la expansión cristiana; la última, incorporada actualmente en Indonesia, cuenta también con asentamientos islámicos.
La historia religiosa australiana refleja el conflicto en el estilo de vida entre los invasores blancos y la población aborigen. Aunque la mayoría de los aborígenes se hicieron cristianos, su conversión generalmente siguió a la crisis del estilo de vida tradicional; más recientemente se está viendo alguna reconciliación del cristianismo y los estilos de vida tradicionales.
La Australia blanca adoptó un estado secular; sus expresiones de cristianismo reflejan modelos que no difieren de los de Europa Occidental.
DICCIONARIO DE LAS RELIGIONES. ESPASA.
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