En Occidente se habla de
las serpientes de la envidia y de la calumnia, es decir, lenguas de serpiente, en Oriente,
en cambio, este reptil está considerado como benéfico. Su veneno forma parte de algunas
preparaciones farmacéuticas. La célebre farmacia de San Salvador en Jerusalén guarda un
vaso con la inscripción THERIACA, destinado a recoger el veneno de una víbora de
Palestina. No todas las serpientes son venenosas. En las Filipinas sólo seis de las 135
especies de serpientes conocidas inoculan veneno.
Animal sagrado el Oriente
En Oriente se aprecia a la serpiente por creerla en
contacto con lo divino y está asociada a las nociones de vida y sabiduría. Es el animal
más astuto, capaz de vivir entre las rocas, de trepar por los muros y de estar en
contacto con las fuerzas misteriosas de la tierra. Cuando la primavera se escama parece
que adquiere vida nueva. En la leyenda oriental de Gilgamesh, héroe asirio en búsqueda
de la inmortalidad, es la serpiente la que roba el árbol de la vida y rejuvenece.
La serpiente en el Oriente Medio
El faraón de Egipto llevaba sobre su tiara el uraeus,
pequeña serpiente que era símbolo de la realeza. Esculapio, el dios de la medicina, se
le ve representado por una serpiente cuyo veneno servía de medicina.
Mercurio, el mensajero de los dioses, está figurado por
un caduceo o vara, rodeado de dos serpientes, símbolos de la paz. El culto a la serpiente
estaba extendido por todo el Oriente Medio.
La serpiente en la Biblia
El culto a la serpiente está atestiguado en el libro de
los Números, cuando el autor sagrado habla de la serpiente de bronce que los israelitas
erigieron en el desierto (Núm. 21, 4-9). Es más, el culto a la serpiente de bronce fue
introducido en el Templo de Jerusalén, a la que se ofrecían sacrificios, y esto hasta la
reforma de Exequias quien "suprimió los santuarios de los altozanos, derribó las
estelas, arrancó los postes sagrados y deshizo la serpiente de bronce hecha por Moisés,
pues los israelitas continuaban todavía quemándole incienso" (2Re 18,4)
En el relato bíblico de la tentación de Adán y Eva
aparece la serpiente que les promete la vida: "No moriréis" y se abrirán
vuestros ojos a un conocimiento superior que es el de los dioses (Gén, 3,5). Se dice que
la serpiente es astuta, arum en hebreo. Arum es el término usado también
en el libro de los Proverbios para describir al sabio (Pr 12,16; 13,16)
El episodio de la serpiente de bronce elevada por
Moisés en el desierto está profundizado en el libro de la Sabiduría (16,5-11). La
serpiente de bronce es llamada "signo de salvación". Sin embargo, la literatura
sinagogal precisa que no era la serpiente la que curaba, sino la fe de los que elevaban
los ojos hacia el Padre celeste. En el evangelio de San Juan la serpiente aparece en
paralelo con la elevación de Jesús en la cruz: "Lo mismo que Moisés levantó la
serpiente de bronce en el desierto, el Hijo del hombre tiene que ser levantado en alto
para que todo el que crea en Él tenga la vida eterna" (3, 14-15). Una
representación monumental de la serpiente de bronce se halla en el monte Nebo, en
Jordania, lo que permite al peregrino de evocar este pasaje bíblico.
Símbolo ambivalente
La serpiente es un símbolo ambivalente, pues puede
estar considerada como animal salvador y como reptil maldito. Es símbolo de la astucia y
al mismo tiempo de la salud. La serpiente se puede transformar en adversaria del hombre.
Entre la serpiente y la mujer hay relaciones de enemistad después del pecado de Adán y
Eva (Gén, 3,15). El autor del libro de la Sabiduría identifica la serpiente con el
demonio, así como lo hace el Apocalipsis de Juan: "y el gran dragón, que es la
antigua serpiente, que tiene por nombre Diablo y Satanás y anda seduciendo a todo el
mundo fue precipitado a la tierra" (Ap 12,9).
En fin, la valencia negativa de la serpiente se impuso
en Occidente, olvidándose el significado positivo de este reptil.
P. Frédéric Manns
De la Revista de los Santos Lugares: Tierra Santa
De la Revista de los Santos Lugares: Tierra Santa
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